Le Palais Royal s'appelait initialement le Palazzo del Broletto - à ne pas confondre avec le Palazzo della Ragione qui est communément appelé le Vieux Broletto. Le Palazzo del Broletto était le siège de l'Hôtel de Ville de Milan, donc adjoint au gouvernement de la ville et aux assemblées publiques.

Malgré sa proximité avec le Castello Sforzesco, depuis la Renaissance, Palazzo Reale s'est progressivement imposé comme la résidence officielle de la cour de Milan ; même pendant la domination espagnole, le palais est resté un symbole du pouvoir et du gouvernement de la ville. Le nom actuel, cependant, ne vient qu'avec la domination française, c'est en effet avec Napoléon que Palazzo del Broletto a pris le nom qui lui est donné aujourd'hui.

L'un des plus grands espaces du Palais royal est la Sala delle Cariatidi : c'est là que se tenaient les grandes réceptions royales et que les nobles de toute l'Europe se réunissaient pour danser et boire dans une atmosphère opulente.
Milan fut tragiquement bombardée par les Britanniques le 15 août 1943, provoquant un incendie qui détruisit le toit de la Sala delle Cariatidi, faisant s'effondrer les balcons et ruinant irrémédiablement les travaux de stucage. Les matériaux ont été brûlés et les peintures d'Appiani conservées sont tombées en ruine. La salle était inutilisable.

La restauration d'après-guerre ne présentait pas la somptueuse décoration de l'original, mais sa réputation a été ravivée en 1953 lorsque Pablo Picasso a choisi l'espace pour exposer son tableau Guernica.

Depuis 2000, une restauration minutieuse a commencé à redonner à la Sala delle Cariatidi sa gloire d'antan. Toutes les traces des brûlures de guerre ont été effacées et le plafond, auparavant peint en blanc, devrait un jour atteindre la même brillance que celle documentée dans les images du XIXe siècle.

Aujourd'hui, les visiteurs peuvent se promener dans ses salles et redécouvrir les quatre époques du palais : néoclassique, napoléonienne, restauration et unification de l'Italie. Le palais est également situé sur le côté du Duomo, à côté du Museo del Novecento, et accueille de nombreuses expositions et spectacles.